Las antiguas sociedades sambaqui eran genéticamente diversas

Sep 11, 2023

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Los análisis de ADN de restos antiguos, obtenidos en cuatro partes diferentes de Brasil, revelan nuevos conocimientos sobre las comunidades antiguas que ocuparon el este de América del Sur hace miles de años. El estudio, publicado en Nature Ecology & Evolution, fue liderado por el doctor André Menezes Strauss, arqueólogo del Museo de Arqueología y Etnología de la Universidad de São Paulo (MAE-USP). El Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubinga (Alemania) participó en el proyecto.

En la América del Sur precolonial, las poblaciones de sociedades sambaqui habitaron grandes regiones a lo largo de la costa atlántica desde hace aproximadamente 8.000 a 1.000 años. Sambaqui es un término brasileño que describe grandes montículos de espinas de pescado y conchas que fueron construidos por estas antiguas comunidades y a menudo utilizados como cementerios, hogares y marcadores de límites territoriales. Se consideran una característica icónica de la arqueología brasileña, con más de 1.000 ubicaciones de sambaqui registradas en el registro nacional de sitios arqueológicos del país.

Según Strauss y sus colegas, las sociedades Sambaqui se encuentran “entre los fenómenos arqueológicos más intrigantes de la América del Sur precolonial”. Sin embargo, nuestra comprensión de cómo estas poblaciones podrían haber estado conectadas con los cazadores-recolectores del Holoceno temprano -y si esto contribuyó a los procesos que vieron a los ceramistas del Holoceno tardío "gobernar la costa"- es limitada.

El “Holoceno” se refiere a los últimos 11.700 años de la historia de nuestro planeta.

La evidencia más temprana de actividad y asentamiento humanos en la costa atlántica se remonta a hace aproximadamente 8.700 años, con una intensificación de la construcción de sambaqui hace aproximadamente 5.500 años. Sabemos que hubo sociedades Sambaqui tanto costeras como ribereñas, pero hay una serie de cuestiones pendientes en torno a sus similitudes genéticas y su relación con las poblaciones indígenas actuales, como lo describen Strauss y sus colegas en el artículo:

Otras preguntas surgen de la desaparición aparentemente misteriosa de los constructores de sambaqui dominantes de la costa atlántica: “Después de las civilizaciones andinas, los constructores de sambaqui de la costa atlántica fueron el fenómeno humano con la mayor densidad demográfica en la América del Sur precolonial. Fueron los 'reyes de la costa' durante miles y miles de años. Desaparecieron repentinamente hace unos 2.000 años”, dice Strauss. ¿La desaparición de esta comunidad estuvo asociada a un aumento del contacto con las poblaciones del interior?

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Deseosos de abordar estas cuestiones y obtener una comprensión más profunda de la historia de las sociedades indígenas en la costa oriental de América del Sur, Strauss y sus colegas produjeron datos de todo el genoma de 34 individuos antiguos, utilizando muestras fósiles que abarcaban 10.000 años. Las muestras se obtuvieron de sambaquis y otros aspectos de sitios arqueológicos como Cabeçuda, Capelinha, Cubatão, Limão, Jabuticabeira II, Palmeiras Xingu, Pedra do Alexandre y Vau Una.

Entre el material arqueológico analizado por Strauss y su equipo se encontraba “Luzio”, el esqueleto humano masculino más antiguo de São Paulo, cuya antigüedad se estima en ~10.400 años. Luzio fue descubierta tierra adentro desde la costa, en el vertedero del río Capelinha, por el doctor Levy Fitugi, profesor del MAE-USP, y sus colegas.

Un basurero se refiere a una concentración de materiales que se consideran evidencia de actividad humana pasada, como artefactos utilizados para procesar alimentos, cazar y recolectar.

“Este individuo fue nombrado 'Luzio', en referencia a 'Luzia', un esqueleto femenino final del Pleistoceno encontrado en la región de Lagoa Santa, en el centro-este de Brasil. Ambos individuos están en el centro de debates duraderos por exhibir la llamada morfología craneal paleoamericana que difiere de la de los pueblos indígenas actuales”, escriben los autores. Luzia, descubierta por Fitugi y su equipo a principios de la década de 2000, es el fósil humano más antiguo descubierto en América del Sur.

Las diferencias en la morfología craneal llevaron a Strauss y su equipo a creer, inicialmente, que Luzio pertenecía a una población diferente a la de los amerindios actuales. Sin embargo, el análisis del genoma reveló que Luzio era, de hecho, un amerindio "como los tupí, los quechuas o los cherokee", dice Strauss. “Eso no significa que sean todos iguales, pero desde una perspectiva global, todos derivan de una única ola migratoria que llegó a América hace no más de 16.000 años. Si hubo otra población aquí hace 30.000 años, no dejó descendientes entre estos grupos”. No se considera que Luzio sea un antepasado directo de la enorme población sambaqui clásica que apareció más tarde, ya que sus restos fueron descubiertos en un basurero de un río.

El término amerindio se utiliza para referirse a los indios americanos, también conocidos como nativos americanos, indígenas americanos y aborígenes americanos. Es un término que fue creado por la Asociación Antropológica Estadounidense.

Mediante el análisis del material genético obtenido de diferentes sitios en las regiones costeras e interiores, los investigadores identificaron comunidades heterogéneas que compartían prácticas culturales pero eran biológicamente diferentes. “Nuestros análisis muestran heterogeneidad genética entre grupos sambaqui contemporáneos de la costa sureste y sur de Brasil, contrariamente a la similitud expresada en el registro arqueológico”, describen los autores.

"Los estudios de morfología craneal realizados en la década de 2000 ya habían señalado una diferencia sutil entre estas comunidades, y nuestro análisis genético la confirmó", dice Strauss. “Descubrimos que una de las razones era que estas poblaciones costeras no estaban aisladas sino que 'intercambiaban genes' con comunidades del interior. Durante miles de años, este proceso debe haber contribuido a las diferencias regionales entre los sambaquis”.

¿Por qué desaparecieron los constructores de sambaqui costeros? Los investigadores dicen que cuando aumentó el contacto costero y tierra adentro -hace aproximadamente 2.200 años- hubo una disminución en la construcción de concheros y la introducción de cerámica, lo que provocó cambios en prácticas como la cocina. “Esta información es compatible con un estudio de 2014 que analizó fragmentos de cerámica de sambaquis y encontró que las ollas en cuestión no se utilizaban para cocinar verduras domesticadas, sino pescado. Ellos [los sambaqui costeros] se apropiaron de tecnología del interior para procesar alimentos que ya eran tradicionales allí”, explica Strauss.

"La compleja historia del contacto intercultural entre los horticultores del interior y las poblaciones costeras se vuelve genéticamente evidente durante el horizonte final de las sociedades sambaqui, desde alrededor de 2.200 años antes del presente, lo que corrobora la evidencia del cambio cultural", dicen los autores. Destacan que sus datos desafían las descripciones de poblaciones antiguas en los registros arqueológicos y "destacan la necesidad de realizar más estudios regionales y a microescala para mejorar nuestra comprensión de la historia genómica del este de América del Sur".

Referencia: Ferraz T, Suarez Villagran X, Nägele K, et al. Historia genómica de las sociedades costeras del este de América del Sur. Ecología y evolución de la naturaleza. 2023.doi:10.1038/s41559-023-02114-9